¿Qué tienen de grandioso los Grandes Lagos?

¿Qué tienen de grandioso los Grandes Lagos? Se conocen como los mares interiores de América. Los Grandes Lagos de América del Norte Huron, Ontario, Michigan, Erie, y Superior son tan grandes que bordean ocho estados y contienen 23 trillones de litros de agua. Eso es suficiente para cubrir el área de los estados adyacentes 3 m de profundidad. Estos vastos cuerpos de agua abarcan bosque, pastizales y hábitats de humedales, manteniendo una región que es el hogar de más de 3500 especies.

Pero ¿cómo llegó a formarse un elemento geológico tan vasto y único? La historia comienza cerca del final de la última Edad de Hielo, hace más de 10 000 años, un tiempo en el que la temperatura aumentó y los glaciares que cubrían la superficie de la Tierra comenzaron su lento retroceso. Estas inmensas capas de hielo crearon una serie de cuencas.

Esas cuencas se llenaron de agua conforme el hielo empezó a derretirse creando el área más grande del mundo de lagos de agua dulce. Con el tiempo, se formaron canales entre estas cuencas y el agua comenzó a fluir en un intercambio continuo que persiste hasta nuestros días. De hecho, hoy, los Grandes Lagos interconectados contienen casi el 20% del suministro mundial de agua dulce superficial.

El viaje del agua comienza en el extremo norte del Lago Superior, que es el más profundo, el más frío, y más claro de los lagos, y contiene la mitad del agua del sistema. El Lago Superior llega a profundidades de 406 m, creando un ecosistema único y diverso que incluye más de 80 especies de peces. Una gota de agua pasa de media 200 años en este lago antes de fluir hasta el Lago Michigan o el Lago Huron. Unidos por el estrecho de Mackinac, estos dos lagos son técnicamente uno. Al oeste se encuentra el lago Michigan, el tercero más grande de los lagos por superficie.

El agua se mueve lentamente a través de su forma de calle sin salida y encuentra las dunas de agua dulce más grandes del mundo, muchas especies de vida silvestre, y único coral fosilizado. Al este está el lago Huron, que tiene la costa más larga. Está escasamente poblado, pero es muy boscoso, incluyendo árboles petrificados de 7000 años de edad.

Debajo de ellos, el agua sigue fluyendo hacia el sudeste del lago Huron en el lago Erie. Que este lago sea el más cálido y superficial de los cinco ha garantizado que albergue abundante vida animal, incluyendo millones de aves migratorias. Finalmente, el agua llega a su última parada precipitándose de súbito más de 50 m por las estruendosas  Cataratas del Niágara hasta el lago Ontario, el lago  más pequeño por superficie. De allí, parte de esta agua tan viajera entra en el río de San Lorenzo, llegando finalmente al Océano Atlántico.

Además de ser una maravilla natural, los Grandes Lagos en perpetuo fluir nos traen múltiples beneficios. Proporcionan filtrado natural de agua, control de inundaciones y transporte de nutrientes. Moviendo agua a través de más de 3200 km, los Grandes Lagos también proveen agua potable para más de 40 millones de personas y 212 mil millones de litros al día para las industrias y las granjas que rodean sus orillas.

Pero nuestra dependencia del sistema está teniendo también una serie de efectos negativos. Los hábitats costeros de los Grandes Lagos se están degradando, y están cada vez más habitados exponiendo las aguas antes prístinas a contaminantes industriales, urbanos, y agrícolas.

Debido a que menos del 1% del agua deja el sistema del Lago anualmente, décadas de contaminantes todavía acechan en sus aguas. Los humanos también han introducido inadvertidamente más de 100 especies no nativas e invasoras en los lagos, tales como mejillones cebra y cuaga, y lampreas de mar que han diezmado algunas poblaciones de peces nativos. A mayor escala, el cambio climático está haciendo que el agua se caliente, reduciendo así los niveles de agua y cambiando la distribución de la vida acuática.

Por suerte, en los últimos años, los gobiernos han empezado a reconocer el inmenso valor de este recurso natural. Están en marcha alianzas entre EE.UU. y Canadá para reducir la contaminación proteger hábitats costeros, y detener la propagación de especies invasoras.

Proteger algo tan masivo como el sistema de los Grandes Lagos requerirá la colaboración de muchas organizaciones, pero el esfuerzo es crucial para poder conservar la maravilla de este mar interior fluyente.