Cómo se descubrió la aspirina

Hace 4000 años los antiguos sumerios hicieron un descubrimiento sorprendente. Si raspaban la corteza de un tipo particular de árbol y se la comían les desaparecía el dolor. Poco sabían ellos que lo que habían encontrado estaba destinado a influir el futuro de la medicina.

Lo que los sumerios descubrieron fue un precursor de la medicina conocida hoy como aspirina. El ingrediente activo de la aspirina se encuentra comúnmente en los sauces y otras plantas silvestres, que es cómo llegó a infundir las tradiciones médicas de Sumeria, del antiguo Egipto, de la antigua Grecia, y de otras culturas.

Sobre el 400 aC, Hipócrates, considerado el padre de la medicina moderna, recomendaba masticar la corteza de sauce para aliviar el dolor y hacer té de hojas de sauce para aliviar el dolor del parto. Pero nos llevó más de 2000 años investigar exhaustivamente su potencial.

A mediados del siglo XVIII un inglés llamado Edward Stone realizó cinco años de experimentos, mostrando que la corteza de sauce aplastada en polvo y comida podía curar una fiebre. Pasaron casi 70 años hasta que un farmacéutico alemán, Johann Buchner, finalmente identificara y purificara la sustancia que hizo todo esto posible, un compuesto llamado salicina. Para entonces, los médicos usaban rutinariamente corteza de sauce y otras plantas ricas en salicina, como la hierba reina de los prados, para aliviar el dolor, la fiebre y la inflamación. Pero identificar el compuesto exacto de repente abrió la posibilidad de manipular su fórmula.

En 1853 un químico francés logró sintetizar químicamente el compuesto, creando una sustancia llamada ácido acetilsalicílico. Luego, en 1897 la compañía farmacéutica Bayer encontró un nuevo método y comenzó a comercializar el compuesto como un analgésico llamado aspirina. Esta fue reconocida como una de los primeros fármacos sintéticos. Originalmente, la aspirina era solo de la marca de Bayer: A para acetilo, y pirina para la reina de los prados, cuyo nombre botánico es Spiraea ulmaria. Pronto la aspirina se convirtió en sinónimo de ácido acetilsalicílico.

A medida que crecía su influencia, se vio que la aspirina no solo alivia el dolor, sino también muchos problemas  relacionados con la inflamación, como la artritis reumatoide, pericarditis, que inflama la bolsa de líquido alrededor del corazón, y la enfermedad de Kawasaki, en la que los vasos sanguíneos se inflaman. Sin embargo, a pesar del valor médico de la aspirina, en este punto, los científicos aún no sabían cómo funcionaba. En las décadas de 1960 y 1970 científicos suecos y británicos cambiaron eso. Mostraron que la droga interrumpe la producción de ciertos químicos llamados prostaglandinas, que controlan la transmisión de las sensaciones de dolor y la inflamación. En 1982 ese descubrimiento les hizo ganar el Premio Nobel de Medicina.

Con el tiempo la investigación también ha descubierto los riesgos de la aspirina. El consumo excesivo puede causar  hemorragia intestinal y cerebral. También puede desencadenar el Síndrome de Reye, una enfermedad rara, pero a menudo fatal que afecta el cerebro y el hígado en niños con una infección. Y a fines del siglo XX el éxito de la aspirina se vio  ensombrecido por nuevos analgésicos con menos efectos secundarios, como acetaminofén e ibuprofeno.
Pero en la década de 1980 nuevos descubrimientos sobre los beneficios de la aspirina revivió el interés en ella. De hecho, los ganadores del Premio Nobel de 1982 también demostraron que la aspirina reduce la producción de tromboxanos, productos químicos que causan aglomeración de plaquetas, que a su vez forman coágulos de sangre. Un ensayo clínico emblemático mostró que la aspirina reduce un 44 % el riesgo de ataque cardíaco en participantes que tomaron el medicamento.

Hoy se receta a personas con riesgo de ataque cardíaco o accidente cerebrovascular porque reduce la probabilidad de que se formen coágulos en las arterias que irrigan el corazón y el cerebro. Aún más intrigante, hay un creciente cuerpo de investigación que sugiere que la aspirina reduce el riesgo  e contraer y morir de cáncer, especialmente cáncer colorrectal. Esto podría deberse a los efectos antiplaquetarios de la aspirina. Al reducir la actividad plaquetaria, la aspirina puede disminuir los niveles de una cierta proteína que ayuda a las células cancerosas a diseminarse.

Estos descubrimientos han transformado la aspirina de un mero analgésico a un tratamiento potencialmente salvavidas. Hoy consumimos aproximadamente 100 mil millones de aspirinas cada año, y los investigadores continúan  buscando nuevas aplicaciones. Ya, la versatilidad de la aspirina ha transformado la medicina moderna, lo cual es asombroso considerando sus humildes comienzos como un raspado de corteza de sauce.

¿Qué podemos aprender de antiguos esqueletos?

Entre 2008 y 2012 los arqueólogos excavaron los escombros de un antiguo hospital en Inglaterra. En el proceso, descubrieron una serie de esqueletos. Uno, en particular, pertenecía a un hombre rico que vivió en el siglo XI o XII y que murió de lepra  entre los 18 y 25 años de edad. ¿Cómo sabemos todo esto? ¿Solo examinando algunos  huesos viejos cubiertos de tierra?

Incluso siglos después de morir, los esqueletos llevan características que nos hablan sobre sus identidades. Utilizando herramientas y técnicas modernas, podemos leer esas características como pistas. Esta es una rama de la ciencia conocida como antropología biológica. Permite a los investigadores agrupar detalles sobre individuos antiguos e identificar acontecimientos históricos que afectaron a poblaciones enteras.

Cuando los investigadores descubren un esqueleto, algunas de las primeras pistas que recogen, como la edad y el género, residen en su morfología, que es la estructura, apariencia y tamaño de un esqueleto. Los huesos, al igual que la clavícula, dejan de crecer a los 25 años, por lo que un esqueleto con una clavícula sin formarse completamente debe ser más joven que 25. Igualmente, las placas en el cráneo pueden continuar fusionándose hasta los 40 años, y algunas veces más tiempo. Combinando esto con algunas pistas esqueléticas microscópicas, los antropólogos físicos pueden estimar la edad aproximada de la muerte.

Por su parte, los huesos de la pelvis revelan el género. Biológicamente, las pelvis femeninas son más anchas, para permitir a las mujeres dar a luz, en tanto que las masculinas son más estrechas. También evidencian signos de enfermedades antiguas. Trastornos como la anemia dejan huellas en los huesos. Y la condición de los dientes puede revelar pistas sobre factores como la dieta y la desnutrición, que a veces se correlacionan con la riqueza o la pobreza.

Una proteína llamada colágeno puede darnos aún información más detallada. El aire que respiramos, el agua que bebemos y la comida que comemos, dejan huellas permanentes en nuestros huesos y dientes en forma de compuestos químicos. Estos compuestos contienen cantidades medibles llamadas isótopos. Los isótopos estables en el colágeno óseo y el esmalte dental varían entre los mamíferos dependiendo de donde vivieron y lo que comían. Así, al analizar estos isótopos, podemos extraer inferencias directas sobre la dieta y la ubicación de las personas históricas.

No solo eso, sino que durante la vida, los huesos sufren un ciclo constante de remodelación. Así que si alguien se mueve de un lugar a otro, los huesos sintetizados después de ese movimiento también reflejarán las nuevas firmas  isotópicas del entorno circundante. Eso significa que los esqueletos se pueden utilizar como mapas migratorios.

Por ejemplo, entre 1-650 dC, la gran ciudad de Teotihuacan en México estaba formada por miles de personas. Los investigadores examinaron las proporciones de isótopos en el esmalte dental, que detallaba sus dietas cuando eran jóvenes. Encontraron evidencia de migración significativa hacia la ciudad. La mayoría de los individuos nacieron en otra parte. Con un análisis geológico y esquelético adicional, se puede hacer un mapa de procedían esas personas.

Ese trabajo en Teotihuacan es también un ejemplo de cómo los bioantropólogos estudian esqueletos en cementerios y fosas comunes, y analizan sus similitudes y diferencias. De esa información, se pueden deducir sus creencias culturales, normas sociales, guerras y lo que causó sus muertes.

Hoy utilizamos estas herramientas para responder grandes preguntas sobre cómo fuerzas, como la migración y las enfermedades, conforman el mundo moderno. El análisis de ADN es incluso posible en algunos restos antiguos  relativamente bien conservados. Eso nos ayuda a entender cómo enfermedades como la tuberculosis han evolucionado a lo largo de los siglos y podemos hoy elaborar mejores tratamientos para la gente.

Los antiguos esqueletos nos pueden dar una sorprendente buena visión del pasado. Así que si tus restos son algún día enterrados intactos, ¿qué podrían aprender de ellos los arqueólogos del futuro lejano?

El mito de Cupido y Psique

"La belleza es una maldición", pensó Psique, mientras miraba el acantilado donde había sido abandonada por su padre. Había nacido con la perfección física tan completa que fue adorada como la nueva encarnación de Venus, la diosa del amor. Pero los amantes humanos de la vida real estaban demasiado intimidados incluso para acercarse a ella. Cuando su padre pidió consejo al Oráculo de Apolo, el dios de la luz, la razón y la profecía, le dijeron que abandonara a su hija en un acantilado donde se casaría con un mal alado cruel y salvaje.

Sola en el acantilado, Psyche sentía a Zephyr el viento del oeste levantándola suavemente en el aire. La puso ante un palacio. "Estás en casa", dijo una voz invisible. "Tu marido te espera en el dormitorio, si te atreves a conocerlo".

Era lo suficientemente valiente, se dijo Psyche a sí misma. La habitación estaba tan oscura que no podía ver a su marido. Pero no lo sentía como una serpiente. Su piel era suave, su voz y su manera eran suaves. Ella le preguntó quién era él, pero él dijo que esa era la única pregunta que él nunca podría contestar. Si ella lo amaba, no tendría que saberlo.

Sus visitas continuaron noche tras noche. En poco tiempo, Psique estaba embarazada. Ella se regocijó, pero también estaba contrariada. ¿Cómo podía criar a su bebé con un hombre que nunca había visto? Esa noche, Psyche se acercó a su marido durmiente con una lámpara de aceite. Lo que encontró fue al dios Cupido que envió dioses y humanos  lujuriosos unos tras otros con los pinchazos de sus flechas.

Psique dejó caer su lámpara, quemando a Cupido con aceite caliente. El dijo que había estado enamorado de Psique desde que su celosa madre, Venus, le pidió avergonzar a la joven pinchándola con una flecha. Pero arrebatado por la belleza de Psique, Cupido usó la flecha para sí mismo. No creía, sin embargo, que los dioses y los humanos pudieran amar como iguales.

Al conocer su forma real, la esperanza de felicidad de ella se desvaneció, así que él se fue lejos. Psique se quedó desesperada hasta que la voz invisible volvió para decirle que era posible que ella y Cupido se amaran como iguales. Animada, se dispuso a encontrarlo. Pero Venus interceptó a Psique y dijo que ella y Cupido solo podrían casarse si ella completaba una serie de tareas imposibles.

Primero, Psyche debía ordenar una enorme pila de semillas en una noche. Cuando ella estaba a punto de abandonar las esperanzas, una colonia de hormigas tuvo compasión de ella y la ayudó con el trabajo. Pasó con éxito la primera prueba.

Después Psique tuvo que traer a Venus el vellón de la oveja dorada, que tenía fama de destripar a aventureros callejeros, pero un dios del río le mostró cómo recoger el vellón que las ovejas habían enganchado sobre zarzas, y ella lo logró.

Finalmente, Psique tuvo que viajar al Inframundo y convencer a Proserpina, reina de los muertos, de poner una gota de su belleza en una caja para Venus. Una vez más, la voz invisible vino a ayudar a Psique. Dijo que llevara pasteles para Cerberus, el perro guardián del Inframundo y dinero para pagar al barquero, Charon para transportarla por el río Styx. Con su tercera y última tarea completa, Psique volvió a la tierra de los vivos. Justo fuera del palacio de Venus,  abrió la caja de la belleza de Proserpina, con la esperanza de guardar algo para ella. Pero la caja estaba llena de sueño, no de belleza, y Psyche se derrumbó en el camino.

Cupido, ahora recuperado de sus heridas, voló hacia su novia dormida. Le dijo que se había equivocado. Su audacia frente a lo desconocido demostró que era más que su igual. Cupido le dio a Psique amborsia, néctar de los dioses, haciéndola inmortal. Poco después, Psique dio a luz a su hija. la llamaron Placer, y ella, Cupido y Psique, cuyo nombre significa alma, han estado complicando la vida amorosa de la gente desde entonces.