Bien, una orden ejecutiva no es una ley pero puede tener peso legal. La aprobación de las leyes demanda un proceso relativamente largo. Primero, un miembro del Congreso propone un instrumento legislativo en forma de proyecto de ley. Luego de muchos comités y revisiones, si el proyecto de ley es aprobado por una mayoría de votos en el Congreso, entendido como la Cámara y el Senado, el proyecto de ley es luego enviado al presidente para que lo firme. Si el presidente firma el proyecto de ley, este luego se convierte en ley.
Por otro lado, una orden ejecutiva es algo que el presidente expide sin consulta o permiso del Congreso. Sin embargo, son cumplidas como leyes y están sujetas a la revisión judicial por el sistema de las cortes para asegurarse de que estén dentro de los límites constitucionales. Eso significa que las cortes tienen el poder para invalidar cualquier decisión ejecutiva que a su juicio sobrepase las facultades del presidente en ejercicio de su poder. Y así, cuando el presidente deje su puesto, si quienes lo reemplacen desean eliminar la orden ejecutiva, lo podrán hacer.
Entonces, ¿cuándo usa el presidente una orden ejecutiva? A veces un presidente siente la necesidad de aplicar el poder sin tener en cuenta al Congreso; y en tiempos de crisis las decisiones expeditas se pueden justificar. Sin embargo, la mayoría de las órdenes no son respuestas a emergencias. Generalmente se dirigen hacia las agencias del gobierno federal para ampliar o contraer su poder. Otras determinan el alcance en el que se debe aplicar la legislación; y algunas veces, un presidente puede usar una orden legislativa para aclarar y ayudar a implementar una política que necesita ser fácilmente definida.
Algunas de las órdenes ejecutivas más famosas han cambiado el curso de la historia estadounidense. Franklin Delano Roosevelt, FDR, promulgó una orden ejecutiva para crear la Administración del Progreso Laboral, APL, que ayudó en la construcción de carreteras, puentes y parques a lo largo y ancho del país. La APL también le dio empleo a miles de escritores, pintores, escultores y artistas para que crearan obras de arte en espacios públicos. Adicionalmente, Harry Truman usó una orden ejecutiva para acabar con el racismo en las Fuerzas Armadas en 1948. Y en 1965, Lyndon Johnson firmó una orden ejecutiva para definir los requerimientos para las prácticas no discriminatorias para la contratación y para el empleo.
Las órdenes ejecutivas se han usado generalmente de manera positiva e incluyente; pero también se han usado para excluir y dividir. Uno de los ejemplos más notables es la orden ejecutiva de 1942 de FDR. Le dio autoridad a los militares para tener en la mira predominantemente a estadounidenses de origen japonés, germano e italiano en ciertas regiones del país. Esta orden ejecutiva también desplazó a cualquiera o a todas esas personas dentro de zonas militares comúnmente llamadas campos de internado. A comienzos de década de 1960 cada presidente había expedido unas 300 órdenes ejecutivas; pero FDR expidió más de 3500.
En el otro extremo del espectro, William Henry Harrison nunca expidió una orden ejecutiva, tal vez porque su presidencia solo duró 31 días. Hay algo de ambigüedad en la Constitución de EE.UU. en lo que se refiere al alcance del poder del presidente. Eso ha originado órdenes ejecutivas que se extienden en el tiempo. Por ejemplo, desde Lyndon Johnson, los presidentes comenzaron a dictar órdenes para crear: iniciativas basadas en la fe, establecer agencias federales y para quitar los obstáculos a la investigación científica. Existen formas en el sistema político estadounidense que le permiten revisarse y equilibrarse. El Congreso aprueba leyes que pueden contrarrestar las órdenes ejecutivas y los jueces pueden detenerlas al considerarlas inconstitucionales. Sin embargo, mientras llega el momento para que eso suceda, una orden ejecutiva puede aplicarse y quizá para bien o para mal, podría cambiar el curso de la historia.
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