En la noche del 1 de enero de 1801 Giuseppe Piazzi, sacerdote de Palermo, Italia, cartografiaba las estrellas en el cielo. Durante tres noches, observó y dibujó el mismo conjunto de estrellas, midiendo cuidadosamente sus posiciones relativas. Esa noche midió las estrellas. La noche siguiente las midió de nuevo. Para su sorpresa, una se había movido. Durante la tercera noche, la extraña estrella se había movido de nuevo. Significaba que no podía ser una estrella. Era algo nuevo, el primer asteroide descubierto, que Piazzi denominó Ceres.
Los asteroides son trozos de piedra y metal que orbitan alrededor del Sol. Con 900 km de longitud, Ceres es un asteroide muy grande. Pero por un telescopio, como el de Piazzi, Ceres parecía un punto de luz similar a una estrella. De hecho, la palabra asteroide significa "con forma de estrella". Pueden distinguirse las estrellas de los asteroides por la forma en que se mueven en el cielo.
Por supuesto que Piazzi no sabía nada de eso en aquel entonces, que había descubierto algo nuevo. Para estudiar a Ceres, Piazzi debía rastrear su movimiento en el cielo y luego calcular su órbita alrededor del Sol. Cada noche clara, Piazzi apuntó su telescopio al cielo. Noche tras noche, realizó medidas cuidadosas hasta que, finalmente, ya no pudo. Se interpuso el Sol.
Conforme rastreaba cada noche, la Tierra y Ceres se movían. Eso significaba que Ceres estaba en el cielo solo cuando era día en la Tierra. Durante el día, la brillante luz solar hacía imposible ver al pequeño asteroide. Los astrónomos debían calcular la órbita de Ceres. Esto les permitiría prever dónde estaría en el vasto cielo nocturno cualquier noche. Pero los cálculos eran difíciles y los resultados imprecisos.
Muchos astrónomos buscaron a Ceres, pero sin saber exactamente dónde buscar, nadie pudo encontrarlo. Por suerte, un matemático aplicado de nombre Carl Friedrich Gauss supo del asteroide perdido. Pensó que era un enigma apasionante y empezó a trabajar en él. Cuando advirtió que no tenía los métodos matemáticos que necesitaba, inventó unos nuevos que aún hoy usamos. Derivó una nueva órbita y nuevas previsiones de dónde buscar a Ceres.
El astrónomo húngaro Barón Franz Xaver von Zach buscó a Ceres con las previsiones de Gauss. Después de semanas de nubes frustrantes, von Zach finalmente vio el cielo claro el 31 de diciembre de 1801. Miró por el telescopio y finalmente vio a Ceres. No lo perdimos de vista desde entonces.
Hoy, hemos descubierto cientos de miles de asteroides. Muchos, incluyendo Ceres, orbitan alrededor del Sol entre Marte y Júpiter, mientras que algunos orbitan alrededor del Sol relativamente cerca de la Tierra. Hasta ahora, los astrónomos han descubierto 16 407 asteroides cercanos a la Tierra, pero como se descubren nuevos asteroides todo el tiempo, ese número debe haber aumentado en cientos o miles para cuando mires esto.
Hoy, los cazadores de asteroides usan telescopios modernos incluyendo uno en el espacio. Las computadoras analizan las imágenes, y los humanos chequeamos los resultados antes de informar las observaciones de asteroides a un centro de archivo. Se mide la órbita de cada asteroide descubierto. La órbita permite a los astrónomos predecir dónde estará un asteroide en cualquier momento. La mayoría de las trayectorias de asteroides puede predecirse unos 80 años, aunque podemos calcular dónde estarán los asteroides más estudiados cada día entre ahora y 800 años en el futuro.
Debemos seguir buscando asteroides por si acaso uno de ellos entre en ruta de colisión con la Tierra. Sin embargo, los astrónomos no solo buscan asteroides. También los estudian para aprender cómo se formaron, de qué están hechos, y qué pueden decirnos del sistema solar.
Hoy podemos hacer algo que Piazzi solo podía soñar: enviar naves espaciales para estudiar asteroides de cerca. Una nave espacial llamada Dawn ha viajado miles de millones de km más de cuatro años hasta el cinturón de asteroides principal. Allí visitó Ceres y otro asteroide, Vesta.
Las impresionantes imágenes de Dawn transformaron el punto de luz de Piazzi en un espectacular paisaje de cráteres, desprendimientos de tierra, y montañas.
