Durante los meses más cálidos, en especial durante las noches de luna llena, los cangrejos de herradura emergen del mar para desovar. Los equipos de trabajadores de laboratorio que capturan los cangrejos de herradura por cientos de miles, los llevan a laboratorios, recogen su sangre cerúlea, y luego los regresan al mar. Curiosamente, capturamos cangrejos de herradura en la playa porque ese es el único lugar en que sabemos que los podemos encontrar.
Un cangrejo de herradura femenino deja hasta 20 lotes de hasta 4000 huevos en su visita anual a la playa. Cuando estos eclosionan, los cangrejos herradura juveniles a menudo se quedan cerca de la costa, exfoliando periódicamente sus conchas a medida que crecen. Al salir de estas aguas poco profundas, no regresan hasta alcanzar la madurez sexual diez años después.
A pesar de nuestros mejores esfuerzos, no sabemos dónde pasan esos años. Aunque los hemos visto ocasionalmente tan profundamente como 200 metros bajo de la superficie del océano, solo vemos grandes grupos de adultos cuando vienen a tierra para desovar.
La sangre del cangrejo de herradura contiene células llamadas amebocitos que los protegen de infecciones por virus, hongos y bacterias. Los amebocitos forman geles alrededor de estos invasores para evitar que se propaguen las infecciones. Esto no es raro. Todos los animales tienen sistemas inmunológicos protectores. Pero los amebocitos del cangrejo de herradura son excepcionalmente sensibles a las endotoxinas bacterianas.
Las endotoxinas son moléculas de las paredes celulares de ciertas bacterias, incluyendo al E. coli. Grandes cantidades de ellas se liberan cuando las células bacterianas mueren, y pueden hacernos enfermar si entran en el torrente sanguíneo. Muchos de los medicamentos y aparatos médicos que usamos pueden contaminarse, así que tenemos que probarlos antes de que toquen nuestra sangre. Tenemos pruebas llamadas manchas Gram que detectan bacterias, pero no pueden reconocer las endotoxinas que puede estar allí incluso cuando las bacterias no están presentes. Así que los científicos utilizan un extracto llamado LAL producido de la sangre de cangrejo de herradura recolectada para probar las endotoxinas. Añaden LAL a una muestra de medicina, y si se forman geles, están presentes endotoxinas bacterianas.
Hoy en día, la prueba LAL se utiliza tan ampliamente que millones de personas que nunca han visto un cangrejo de herradura han sido protegidas por su sangre. Si alguna vez te han puesto una inyección, eso probablemente te incluya.
¿Cómo terminaron los cangrejos de herradura con esa sangre tan especial? Como otros invertebrados, el cangrejo de herradura tiene un sistema circulatorio abierto. Significa que su sangre no está contenida en los vasos sanguíneos, como el nuestro. En cambio, su sangre fluye libremente por la cavidad corporal y entra en contacto directo con los tejidos. Si las bacterias entran en su sangre, pueden extenderse rápidamente por una gran área. Une esta vulnerabilidad al hábitat lleno de bacterias del océano y la costa del cangrejo de herradura, y es fácil ver por qué necesitan una respuesta inmune tan sensible.
Los cangrejos de herradura sobrevivieron a las extinciones masivas que aniquilaron a más del 90 % de la vida en la Tierra y mató a los dinosaurios, pero no son invencibles. Y sus mayores perturbaciones en millones de años vienen de nosotros.
Los estudios muestran que hasta el 15 % de los cangrejos de herradura mueren en el proceso de recolección de su sangre. Y la investigación reciente sugiere que este número puede ser incluso más alto. Los investigadores también han observado que menos hembras vuelven a desovar en algunas de las áreas más cosechadas.
Nuestro impacto sobre ellos se extiende más allá de la industria biomédica. El desarrollo costero destruye los sitios de desove, y los cangrejos de herradura también se matan para cebo de pesca. Existe una amplia evidencia de que sus poblaciones están disminuyendo. Algunos investigadores trabajan en sintetizar la sangre del cangrejo de herradura en el laboratorio. Por ahora, es poco probable que se detengan nuestros viajes a la playa, pero con suerte, una alternativa sintética algún día eliminará nuestra dependencia de la sangre de estas antiguas criaturas.
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